임꺽정, 임꺽정 말로만 듣던 유명하다는 소설이지만 한 번도 읽어 봐야겠다는 생각해 본 적이 없는 책이다. 벽초 홍명희라는 소설가가 월북하였다는 것쯤만 알고 있을 뿐이다. 수년 전 드라마로 보았던 <임꺽정>일 뿐 그 이상도 이하도 아닌 단지 유명하기는 해도 어느 사람이든 그 책을 읽어 보라는 권유를 받은 적도 없고 구매해서 읽고자 하는 마음은 더욱 없었다.
얼마 전 인문학자이자 고전 평론가인 고미숙 선생님의 강의를 우연히 접하게 되었는데 <임꺽정>은 조선 시대의 사농공상 할 것 없이 모든 분야의 역사를 한눈에 읽어 볼 수 있는 귀한 책이라는 말을 듣게 되어 그 책이 역사서와 같은 역할을 할 만큼 생활사와 함께 조선 시대 밑바닥 삶은 물론 양반들의 생활 모습까지 상세히 기록되었다는 설명을 듣고 한번 읽어보고 싶었다.
지난가을 가족들과 함께 괴산의 제월대 펜션에 모였을 때 마당 귀퉁이에 뜻밖에 기념비가 하나 있었는데 그것이 바로 벽초 홍명희 문학 기념비였다. 유명하다는 사람이긴 하지만, 그다지 많은 사람이 찾는 곳은 아닌가 싶을 만큼 쓸쓸한 기념비로 기억에 남아 있다. 마침 기념사진이라도 한 장 찍어 두길 다행한 일이었다. 충북 괴산은 1888년 벽초 홍명희가 태어난 곳이며 기념비에서 1km쯤 생가가 있으나 직접 가 보지는 못했다.
벽초 홍명희는 일제 강점기 동아일보 편집국장과 시대 일보 사장을 거쳐 항일 운동에 앞장서다가 옥고를 치르기도 했다. <임꺽정>은 1928년 조선일보에 연재되었던 글이다. 해방 후 조선 문학가 동맹위원장으로 민족 분단을 막고자 남북 협상을 위해 월북했다가 남하하지 못한 것으로 알려졌을 뿐 생사 확인이 되지 않았지만, 지금은 고인이 되었을 것이라 짐작할 뿐이다.
<임꺽정>의 처음 머리 말씀을 읽기 시작했는데 마치 어느 해설가의 유창한 얘기를 듣는듯한 구어체의 구수함이 재미있었다. 지금은 사용하지 않는 순우리말이 있어 무슨 말일까 고개를 갸우뚱하면서 읽어야 했다.잘 모르는 단어들에 대한 (낱말 풀이)가 따로 있어 우리 말의 다양함을 느껴 볼 수 있고 어릴 때 사용하던 낱말들을 잊고 살았는데 새롭게 다가오는 정겨움이 느껴졌다.
생소한 낱말은 노트에 적어 무슨 뜻일까 풀이를 본 후에 이야기의 뜻을 이해할 수 있었다. 사실 책을 읽는 속도는 그리 빠르지 못했다. 한 줄 한 줄 현대의 말이 아닌 옛말에 대한 줄거리가 낯설기도 했고, 특히 인물들이 많이 나오는데 그 이름마저 적어야 누가 누군지 구별이 가기도 했다. 연산군의 폭정이 자세하게 묘사되어 있어 임금을 비롯한 양반, 노비, 백정, 갖바치의 생활상을 자세히 엿볼 수 있었다.
홍문관 벼슬인 교리 이장곤으로부터 시작되는 1편에서는 뜻하지 않은 모함으로 귀양을 가게 되고 유배 처에서 만난 갖바치의 딸과 양반이 결혼까지 하며 신분을 속이고 살아남아야 했다. 연산군이 축출되고 중종이 즉위하자 귀양갔던 이 교리는 상경하여 다시 조정의 부름을 받게 된다. 천민 딸 봉단이와 이미 혼인하였으니 함께 서울로 올라가 임금으로부터 숙부인(淑夫人) 특지를 받게 되었다.
(거듬거듬) - 대강대강 거둬 나가는 모양, (건둥반둥) - 일을 다 마치지 못하고 그만 두는 모양, (너웃너웃) - 너울너울 해가 떨어질 듯하면서 느릿느릿 지는 모양, (댕갈 댕갈) - 맑고 높은 소리가 벽이나 문 같은 것을 사이에 둔 저쪽에서 나는 소리, (돔 바르다) - 매우 인색하다, (마닐마닐하다) - 말랑말랑하고 만만하다, (반밤) - 하룻밤의 절반, (비줄비줄) - 비죽비죽, (옴니암니) - 미주알고주알, (요요하다) - 똑똑하다 등 듣도보도 못한 낱말들이 수없이 많았다.2편에서는 <임꺽정>의 어린 시절과 자라는 환경, 타고난 힘 자랑이며 창 쓰는 유복이와 활 잘 쏘는 봉학이 의형제를 맺는다. 이름없는 갖바치는 아무리 학식이 높아도 벼슬아치가 될 수 없는 철저한 신분사회였다. 넘치는 힘, 욱하는 성질을 조절할 수 있는 수련과 검술을 익힌 임꺽정도 어엿하게 힘겨루기도 할 수 있는 떠꺼머리총각이 되었다. 다음 편은 어떻게 진행될 것인가 3편이 기대된다.